Periferia

31 de Marzo de 2020

CONICET: Investigadores santafesinos desarrollan un test de diagnóstico temprano de coronavirus

El test detecta ARN del virus en base a tecnología CRISPR, y cuenta con ventajas respecto a los utilizados en Europa. La iniciativa cuenta con aval del Ministerio de Ciencia.

Un grupo de 18 investigadores pertenecientes al Instituto de Desarrollo Tecnológico para la Industria Química (INTEC), perteneciente al CONICET y la Universidad Nacional del Litoral, en Santa Fe, desarrollaron un sistema portable para el diagnóstico temprano del virus COVID 19. 

Claudio Berli y Federico Schaumburg son los científicos que vienen trabajando junto a otros 18 especialistas en el desarrollo de un sistema de detección rápida del coronavirus, y advierten que la técnica, basada en tecnología CRISPR, cuenta con mayores ventajas que los tests utilizados actualmente en España, porque permite detectar el ARN del virus.  

“El test consiste en la detección del material genético del virus (ARN en este caso) con una tecnología nueva denominada CRISPR, que en nuestro país desarrolla la empresa CASPR Biotech. El ensayo actualmente se realiza en el formato convencional de mesada en laboratorio, con requerimiento de equipos y personal especializados. Nosotros estamos diseñando un sistema portable y que requiera la mínima intervención del personal”, le explicó Claudio Berli al diario UNO Santa Fe. 

“El objetivo final es llevar el proceso a un dispositivo del tamaño de una tarjeta de crédito, pero este desafío es muy demandante y requiere meses de desarrollo. No obstante, dada la urgencia, estas semanas trabajamos en un nivel intermedio del tamaño de una PC portable, con el equipamiento mínimo para hacer las reacciones de detección y la lectura de resultados”, remarcó el investigador. 

Según los propios investigadores, el ensayo detecta ARN viral en muestras de saliva, la cual se toma con un hisopo estéril, de acuerdo a los protocolos actuales. El tiempo del ensayo propiamente dicho es de una hora. Este tiempo es muy corto si se compara con la demora actual en las detecciones en laboratorios referencia. No obstante, se debe aclarar que todo el proceso involucra tiempos más largos por los protocolos de toma de muestra, transporte y manipulación en condiciones de seguridad biológica, debido a la alta infecciosidad de este coronavirus. Y tiempo adicional agrega el análisis y certificación de resultados. 

Ventajas respecto a los modelos actuales 

En diálogo con UNO Santa Fe, Berli señaló que la iniciativa cuenta con ventajas respecto a los tests de diagnóstico rápido que se están realizando, hoy, en España.

“En cuanto a la tecnología, el método detecta ARN y eso ofrece varias ventajas significativas”, asegura Claudio Berli, Doctor en Tecnología Química y Bioquímico del CONICET.  

“La primera ventaja es que el sistema CRISPR permite la detección de una porción absolutamente única del genoma del virus. La segunda ventaja es que la detección puede hacerse de manera muy temprana, incluso en pacientes asintomáticos. Estas dos características marcan un gran contraste con los denominados test rápidos, de 10 minutos que últimamente son noticia en España e Italia por un alto nivel de fallas: tales dispositivos no detectan ARN sino antígenos del virus, lo cual los hace bastante inespecíficos y no son confiables en los primeros días de la infección”, explicó Berli. 

CASPR Biotech 

El proyecto pertenece a la empresa CASPR Biotech, y, por el lado de CONICET, se trabaja en el marco de un convenio de investigación y desarrollo. El equipo completo involucra unas 18 personas, todas con tareas específicas pero interrelacionadas, desde la optimización de las reacciones químicas hasta la preparación de reactivos específicos. 

Berli explicó que desde INTEC trabajan en el diseño de una plataforma miniaturizada para implementar las reacciones en el menor número de pasos posibles. 

El financiamiento de la iniciativa se da con fondos que recibió la empresa desde diversas fuentes como los de la aceleradora GridX, en Buenos Aires, y la incubadora tecnológica IndieBio, en San Francisco, Estados Unidos.  

“De hecho, una parte importante del equipo está ahora allí. Nosotros trabajamos desde aquí en permanente interrelación con ellos y en breve se armarán los primeros prototipos para testear allí en San Francisco”, explicó el investigador al medio santafesino. 

Apoyo del MINCyT 

Al tratarse de una empresa que tiene relación directa con el CONICET, el proyecto cuenta “apoyo completo” del ministro de Ciencia, Tecnología e Innovación, a cargo de Roberto Salvarezza.  

Sin embargo, la celeridad de salida a la venta del test depende, en principio, de la aprobación de las entidades regulatorias correspondientes, que en la coyuntura actual están dando prioridad a este tipo de iniciativas, pero, además, surgen otros inconvenientes ligados a la falta de disponibilidad de reactivos e insumos en un mundo “ralentizado” por la pandemia.  

“Nos gustaría que el test pudiera salir rápidamente para ayudar en esta crisis que tanto nos compromete, y estamos trabajando contrarreloj para eso. Pero aquí se debe notar que hay algunos aspectos determinantes, uno es las aprobaciones de las autoridades regulatorias, que dada las circunstancias pueden tener un trámite rápido, pero de todos modos hay pasos que cumplir”, explicó Berli.  

Intec / Instituto de Desarrollo Tecnológico para la Industria Química 

El Intec, ubicado en el Predio Conicet Doctor Alberto Cassano en la ciudad de Santa Fe, desarrolla actividades de investigación básica, aplicada, transferencia de tecnología e innovación, así como formación de recursos humanos altamente calificados, en diferentes áreas entre las que se destacan: Ingeniería Química, Alimentos y Biotecnología, Polímeros y Materiales, Química Fina y Química Sustentable, Ingeniería y gestión Ambiental, Energía, Ingeniería Industrial, Logística. 

Entrevista y Nota de la Lic. Paula Pochettino, Conicet Santa Fe. 

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