Por Gabriela Ensinck Red Argentina de Periodismo Cientfico
La licenciada y doctora en Química por la Universidad de Buenos Aires, Victoria Flexer (40), a cargo del Centro de Investigación en Materiales y Almacenamiento de Energía (CIDMEJU-CONICET) se refirió a las líneas de investigación en torno al litio con las que se avanza en Jujuy, con el objetivo de agregarle valor y promover el desarrollo local en base a este mineral estratégico, para la fabricación de baterías de dispositivos tecnológicos y en la próxima revolución de la movilidad eléctrica.
En una entrevista para “Télam-Confiar”, Flexer se refirió a las investigaciones que se desarrollan en el CIDMEJU. Aquí, fragmentos de la entrevista, para conocer cómo se mueve el NOA en torno a un mineral estratégico.
¿Qué están investigando junto a tu equipo?
Mi grupo trabaja en dos grandes ejes. Uno es el de las baterías de próxima generación, más allá de las Ion-Litio que están en nuestros celulares y computadoras portátiles. Estamos trabajando en baterías de Litio- Azufre y Litio Aire que, a igual peso y volumen que las actuales, sean más eficientes y tengan mayor durabilidad.
Otro gran eje es el desarrollo de tecnologías de procesamiento minero más sustentables para la extracción de litio, y que sean económicamente accesibles. La actual es una tecnología lenta, y consume mucha agua. Pero si logramos recuperar mayor porcentaje de litio por salmuera y además recuperar el agua que hoy se evapora, esto impacta en la sustentabilidad. La minería extrae recursos y debe dejar desarrollo local.
¿En qué grado de avance están esas investigaciones?
En cuanto al desarrollo de baterías de próxima generación, hay otros grupos en el mundo investigando esto. Si bien varios estudios han probado que su capacidad es superior, todavía hay cuestiones tecnológicas que impiden su implementación masiva. Una de ellas es la mala ciclabilidad. Esto es, que con el tiempo las baterías van perdiendo capacidad, y aunque se las recargue, ya no duran lo mismo. Otro de los problemas, tanto en las actuales baterías como en las de próxima generación, es su reciclado, ya que tienen muchos componentes y separarlos es más costoso. Por eso la minería urbana (N de la R: la extracción de minerales y metales a partir del reciclado de componentes electrónicos en desuso) aún no es competitiva frente a la convencional.
En lo que hace al desarrollo de tecnologías de extracción de litio más sustentables, hay menos gente en el mundo trabajando en estos temas y hemos logrado resultados interesantes que se están transfiriendo a la industria. Tenemos un convenio de desarrollo tecnológico con YTec (la empresa tecnológica creada por YPF y Conicet enfocada en soluciones para el sector energético) y una pyme jujeña, Dese Lithium, con la idea de llevar nuestras investigaciones más allá del laboratorio, a aplicaciones concretas.
¿Cómo responder desde la ciencia a las preocupaciones y resistencia de las comunidades a la extracción de litio en sus territorios por temor al impacto ambiental?
La ciencia puede responder tratando de estudiar y comprender los procesos de extracción en uso actualmente para dar una medida cuali y cuantitativa del impacto ambiental generado. Puede además tratar de desarrollar métodos extractivos de menor impacto ambiental.
En cualquier caso, en algunas comunidades específicas, se han desarrollado rechazos muy fuertes a la minería en general. Intentar abrir o restablecer el diálogo con esas comunidades puede llegar a requerir un trabajo a ser abordado en conjunto con especialistas de las ciencias sociales, antropólogxs, sociólogxs, etc. que pueden contar con más herramientas para comprender el sentir de esas comunidades.
Es cierto que tenemos mucho litio y que se necesita mucho para la revolución tecnológica y la movilidad eléctrica que se vienen. Esto es una oportunidad para la Argentina y los países del triángulo del litio, pero no somos los únicos que la tenemos. El litio no es un mineral escaso. Está presente en el agua de mar, y en algunas rocas. Sólo que allí es más difícil de extraer. Australia lidera hoy la producción de litio, extrayéndolo de las rocas. Por eso nuestro diferencial no debe ser el recurso, sino el know how para extraerlo y agregarle valor.
¿Hacia dónde deberíamos apuntar el desarrollo del litio para que no termine exportándose como un commodity?
Para eso es muy importante el desarrollo de una industria de fabricación de baterías nacional. Esto requiere grandes inversiones, y también hay una cuestión de escala, que hace que cuanto más grande la fábrica, más rentable es. Concretamente, nuestro proyecto no apunta a la producción de baterías de litio actuales, sino a desarrollar las de próxima generación.
