En conjunto las Provincias litíferas de Catamarca, Jujuy y Salta, fueron tomando posición respecto de la estrategia por la que se orientan en lo que tiene que ver con la explotación del litio.
A diferencia de otros países de la región, como México, Bolivia y Chile, que cuentan con gran cantidad de reservas de uno de los mineralaes claves para la transición energética, Argentina optó por ceder a esas provincias la administración de los recursos naturales.
“En el caso del litio hay un marco normativo que es la Constitución Nacional”, le dijo a Periferia Roberto Salvarezza, presidente de la compañía Y-TEC (YPF Tecnología), la empresa perteneciente a la petrolera y al CONICET.
Así definió el marco dentro del cual trabaja una de las principales empresas tecnológicas del país, en relación con el litio. Es que, la labor de Y-TEC, relacionada con la investigación y la transferencia de tecnología, depende directamente de las chances que YPF tiene de avanzar en diferentes líneas de energías y, en el caso del litio, se debe ingresar en el terreno de la disputa política más álgida.
YPF acordó con una estatal minera de Catamarca para explorar sobre litio
Es que allí, la discusión se empantana con las definciones y posturas políticas en torno a cuestiones vertebrales como lo son las estragias de desarrollo que asuma el país para los próximos años. Sobre esto hay una tensión, incluso al interior del propio Gobierno.
Si bien los gobernadores de las provincias litíferas, el Consejo Federal Minero (COFEMIN) y la Cámara de Empresarios Mineros (CAEM) que reúne a los grandes empresarios de la minería, ya se pronunciaron en contra de la nacionalización del mineral, en el Congreso se presentaron ya cuatro proyectos que apuntan a declararlo “estratégico”.
La incomodidad el Gobierno la saldó tomando postura alineada a las provincias, y aceptando que la decisión de cómo se avanzará sobre la explotación la tomará cada provincia.
Así, ya existen 17 proyectos mineros internacionales de exploración y extracción del litio en las tres provincias, que delinean una estrategia clara hacia la extranjerización, que es la estrategia de las provincias.
Eso hace que las grandes empresas internacionales extraigan el mineral crudo y generen los procesos de agregado de valor en sus países, completando el proceso hasta el desarrollo de baterías de litio, claves para los automóviles eléctricos que se comenzarán a vender en el mundo.
Esa estrategia no excluye la alternativa de la industrialización en Argentina, algo en lo que viene trabajando YPF con su empresa YPF Litio, y a través de Y-TEC, y que contempla la construcción de cuatro plantas piloto desde la extracción de la salmuera hasta las baterías de litio.
Salvarezza le contó a Periferia los detalles del proyecto, con el que se busca avanzar en un marco en el cual la estrategia de la nacionalización del mineral va teniendo cada vez menos lugar.
El litio, cada vez más extranjero
“Las provincias son dueñas de los recursos naturales y tienen sus contratos con empresas, en ese marco YPF litio está mirando con las empresas para tener un rol en el tema de exploración y explotación”, dijo el ex ministro de Ciencia y Tecnología.
Salvarezza sostuvo que “YPF está buscando acuerdo con las provincias para ser un jugador más, y de ninguna manera compite, ni pretende competir con ellas”. “En su momento tendrá sus salares, tendrá concesiones y jugará como una empresa que explorará y explotará el litio”, dijo el ex titular de la cartera científica. “En ese marco, la parte de agregar valor al litio, de desarrollar tecnología, es la que tiene Y-TEC”, afirmó.
La entrevista completa
¿Que alternativa tiene YPF con el litio, ante la postura de las provincias?
Roberto Salvarezza: Las provincias son dueñas de los recursos naturales y tienen sus contratos con empresas, en ese marco YPF litio está mirando con las empresas para tener un rol en el tema de exploración y explotación. YPF está buscando acuerdo con las provincias para ser un jugador más, y de ninguna manera compite, ni pretende competir con ellas. En su momento tendrá sus salares, tendrá concesiones y jugará como una empresa que explorará y explotará el litio. En ese marco, la parte de agregar valor al litio, de desarrollar tecnología, es la que tiene Y-TEC. Desde Y-TEC se avanza con las tecnologías, con los pilotos y con las empresas que están interesadas en estos temas. Pero, en el caso del litio hay un marco normativo que es la Constitución Nacional.
P.: ¿Entonces, cuál es el proyecto para el agregado de valor al mineral, en esta coyuntura política y esta postura de actores centrales?
R.S.: Y-TEC avanza en el esquema que las provincias habilitan, que es bajo la condición primaria de la administración de los recursos propios. En ese esquema está desarrollando cuatro plantas piloto, para industrializar el litio. En la cadena, desde la salmuera cruda, hasta la batería, la primera de esas plantas es la de métodos no evaporíticos de Jujuy que Y-TEC tiene junto al CONICET en el CIDMEJU (Centro de Investigación y Desarrollo en Materiales Avanzados y Almacenamiento de Energía de Jujuy). Allí, buscamos obtener un método de obtención de carbonato de litio más rápido, eficiente y sin pérdida de agua. Ahí desarrollamos una tecnología que si pasamos el nivel de prueba piloto obtendríamos un método más amigable y que permitiría obtener carbonato de litio para la parte de salmuera, pero hay otros jugadores que trabajan en otros métodos, el nuestro es electroquímico. Ahora, para llegar a la batería son necesarios otros materiales, los del cátodo y los del ánodo. Una de las plantas piloto (la segunda, que estará instalada en la localidad de Berisso, en La Plata) será para producir toneladas de litio hierro fosfato (LFP), para materiales del cátodo. El otro material es el ánodo, que son de grafito, y acá en YPF se producen toneladas de COQUE, que es el producto final de las destilerías de petróleo, si lo calcinamos y lo grafitizamos, tenemos grafito. Eso nos serviría, además, para proteger los gasoductos. Así, podríamos tener grafito para baterías y para protección de gasoductos y oleoductos, y obtener grafeno para electrónica. Además la batería de litio necesita electrolito, para eso tenemos una planta en Pilcaniyeu (Provincia de Río Negro), con la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA), por lo que estamos trabajando para que fabriquen electrolito en Argentina, como socios y con PyMEs y el CONICET.
P.: O sea, tres plantas, sumadas a la que se está armando junto a la Universidad Nacional de La Plata para fabricar baterías…
R.S.: Ahí tenés los elementos para armar la batería, después está la planta preindustrial de baterías, que están llegando los equipamientos en agosto, en un predio de 1200 m2, produciendo baterías de litio. La planta preindustrial va a estar instalada en la ciudad de La Plata, y es donde se harán las celdas de baterías de litio, junto al CONICET y la Universidad Nacional de La Plata. Vamos a hacer unas 40 baterías por año.
P.: Es decir que YPF sigue buscando la manera de no perder terreno. ¿Qué puede resultar de este proceso en el que avanza Y-TEC?
R.S.: Nosotros queremos ver de toda la cadena que es lo que nos conviene fabricar, saber que materia prima usar, ver qué PyMEs pueden hacer la batería y todo eso termina en el dominio de la tecnología. Podemos decirle después a las provincias como hacer las baterías. La idea es usar las baterías para almacenamiento, tendríamos baterías de ion litio, sustituir las importadas, con una calidad similar. La tecnología se la podemos pasar a una PyME o a una provincia que quiera hacer las baterías.. Hoy hay nichos en almacenamiento de energía, en Defensa, por ejemplo. Hoy YPF Litio está avanzando con los gobernadores (del NOA), porque queremos tener el carbonato de litio para industrializarlo.
P.: En Argentina hay más de cien equipos de investigación trabajando en litio ¿Y-TEC está trabajando con ellos para transferir ese conocimiento?
R.S.: Hay innumerables grupos investigando desde diferentes áreas, todo ese conocimiento sirve, en algún momento vamos a tener que trabajar con ellos, pero antes tenemos que desplegar el proyecto.
P.: ¿Qué estrategias se tiene con respecto a otras energías renovables como el caso del hidrógeno verde?
R.S.: El hidrógeno azul es la transición, porque el hidrógeno azul es mucho más barato de producir que el hidrógeno verde. Chile no tiene gas y por eso va por el hidrógeno verde (asociado a la energía eólica), pero nosotros tenemos gas por lo que podemos ir por el azul y, también, el verde. Además lo podríamos agregar a las centrales nucleares. Argentina tiene muchas estrategias para el hidrógeno. El litio es hoy, pero no es igual con el hidrógeno, y se usa para todo. Los combustibles fósiles tienen algunas décadas por delante todavía, pero van a ir disminuyendo su proporción. En la etapa de transición el gas es central porque contamina la mitad del carbón y el 40% del gas oil y el fuel oil. La única manera de ir a la transición energética es que podamos explotar nuestros recursos de gas y petróleo y que esos recursos nos apalanquen en ir hacia la transición energética.
El cambio de paradigma energético que atravesó YPF
En 2012 YPF se nacionalizó y se tomó el control estatal de la compañía. Salvarezza explicó como se llegó al contexto actual en el que la empresa petrolera nacional desarrolló áreas en Litio, Luz y Agro. “En Argentina declinaba la producción de gas y petróleo, porque la explotación de petróleo convencional estaba en caída y no había una política de exploración para reponer reservorios. Se decide retomar el control de REPSOL y el gran desafío era Vaca Muerta. Pero ello implica desafíos tecnológicos nuevas, porque hay que explotar el petróleo con otras tecnologías como la fractura y el fracking”.
“Cuando se reestatiza se decide crear una estructura de investigación que soporte los desafíos que tenía el no convencional, con todas tecnologías nuevas, y aportar tecnologías para recuperar los recursos convencionales en declive, en los yacimientos de Neuquén, Mendoza, Salta, Santa Cruz con la recuperación secundaria y terciaria, una tecnología más agresiva para sacar lo que hay”, dijo Salvarezza, y explicó que “Y-TEC nace con la vuelta del Estado a controlar YPF y con los desafíos tecnológicos que enfrentaba el gas y el petróleo y eso fue en diciembre de 2012”.
Y-TEC pertenece en un 51% a YPF y un 49% al CONICET. “Y-TEC empieza una nueva etapa en el 2020, porque con el macrismo hubo cierta falta de actividad y falta de financiamiento, porque el directorio de YPF es que le demanda proyectos y servicios a Y-TEC”, explicó el ex ministro.
“En 2020 cambia el escenario inicial de recursos no convencionales, gas y petróleo, y los convencionales, gas y petróleo, se empiezan a ampliar, porque las petroleras empiezan a mirar el cambio climático, los gases de efecto invernadero, empiezan a pesar los acuerdos firmados internacionales”, sostuvo Salvarezza.
YPF tiene “YPF Luz”, una empresa de YPF que tiene tres parques eólicos y un parque solar (En Buenos Aires, Chubut, San Juan y Santa Cruz). “Empiezan otras demandas para Y-TEC, como el hidrógeno verde, vinculado con eólica y solar y el hidrógeno azul; pero en este escenario de energías limpias aparece el litio, también, e YPF toma un rol importante, creando YPF litio”.
Además, hay una rama que es YPF agro, que, también, impacta en Y-TEC. “Y-TEC le da respuestas tecnológicas a las necesidades que tiene YPF”, explicó Salvarezza, quien sostuvo que “YPF es un jugador en todo este espectro de energías, gas, petróleo, solar, eólica, litio y el agro, y es nuestro principal demandante”.
El ex ministro de Ciencia y Tecnología destacó que el rol, además, es atraer a empresas locales al desarrollo de las tecnologías que demanda YPF, como el caso del consorcio de hidrógeno argentino donde se reúnen 50 empresas interesadas en el hidrógeno, como Tenaris, de transportes, en las que hay internacionales y locales.
