Un equipo de investigación del CONICET y la Universidad Nacional de Catamarca estudia un nuevo método “sustentable” para la extracción del litio, que disminuye el uso de agua.
Flavia Lobo Maza, Dra. en Química, directora del Centro de Investigaciones Fisicoquímicas Teóricas y Aplicadas -CIFTA- de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UNCA, está abordando junto a su equipo el diseño teórico-experimental de membranas absorbentes para emplear como método de extracción directa de litio (DLE, de sus siglas en inglés) en salmueras de la provincia de Catamarca.
Este proyecto tiene como principal objetivo desarrollar un método que sea más rápido y eficaz, pero que fundamentalmente sea más ecológico, disminuyendo el consumo de agua dulce. La especialista comentó que el proyecto se realizó en colaboración con equipos de trabajo de la Universidad Nacional de Córdoba –UNC-, La Universidad Nacional de La Plata –UNLP-, así como también con la Texas A&M University.
Método alternativo para extracción de litio
“El trabajo lo iniciamos el año pasado, lo que queremos abordar es un método de producción del litio alternativo, que es amigable con el medio ambiente y requiere menos cantidad de agua dulce. Es un proyecto muy interesante que no lo estaban realizando dentro de la Universidad”, expresó.
En cuanto al desarrollo del proyecto, Lobo Maza explicó que “es algo muy delicado porque quienes tienen acceso a los datos de las proporciones de las salmueras son las empresas privadas y nos cuesta acceder a la información que necesitamos para poder avanzar”.
“Es por eso que en colaboración con CAMYEN, nos van a proveer estos datos, ya que ellos hicieron un estudio de una salmuera en Fiambalá y la idea es, en base a esa información, diseñar un tipo de membrana que se usa en la extracción directa de litio. Ese diseño sería específico para ese tipo de salmuera, porque la salmuera de litio tiene como una huella digital, no son siempre las mismas composiciones ni las mismas proporciones de todos los minerales. Necesitamos esos datos para diseñar algo específicamente, para las salmueras de la provincia, o al menos de la zona donde nos interesa trabajar que es Fiambala”, detalló.
Financiamiento para el proyecto
También dio a conocer las limitaciones que tienen a nivel presupuestario al asegurar que “estamos limitados tratando de buscar financiamiento externo de universidades que nos acompañan de otros países. Estamos haciendo un contacto con la Universidad de Chile que tienen un trabajo avanzado en esa línea para poder avanzar en esta época que acá se está volviendo bastante complejo”.
La especialista explicó finalmente, cómo es el proceso de extracción a través de estas membranas, “que lo que harían es absorber el litio y dejar fluir todo lo que no nos interesa recolectar, y luego se haría un tratamiento para esa membrana de recuperación de ese litio. Otro método en el caso de que haya menos litio, es absorber los minerales que no nos interesan, dejar fluir el litio y podemos tener el mineral más puro, son dos métodos distintos. La idea también es utilizar unos biocarbones que sintetizamos para otras aplicaciones, pero usando los residuos de las producciones locales, como la nogalera y la olivícola”, concluyó.
