La variante brasileña del nuevo coronavirus – conocido como P.1. o variante de Manaos ? probablemente surgió en la capital amazónica a mediados de noviembre de 2020, aproximadamente un mes antes de que el número de hospitalizaciones por síndrome respiratorio agudo grave en la ciudad haya crecido.
“En sólo siete semanas, P.1. se ha convertido en el linaje SARS-CoV-2 más prevalente de la región”, informan investigadores del Centro de Descubrimiento, Diagnóstico, Genómica y Epidemiología de Arbovirus (CADDE) Brasil-Reino Unido en un artículo publicado en su sitio web el viernes (27/02).
Las conclusiones del grupo coordinado por Ester Sabino, de la Universidad de São Paulo (USP), y Nuno Faria, de la Universidad de Oxford (Reino Unido), se basan en el análisis genómico de 184 muestras de secreción naso-faringea de pacientes diagnosticados con COVID-19 en un laboratorio de Manaos entre noviembre de 2020 y enero de 2021.
A través del modelado matemático, cruzando datos genómicos y de mortalidad, el equipo de CADDE calcula ese P.1. entre 1,4 y 2,2 veces más transmisible que los linajes anteriores. Los científicos también estiman que en parte de individuos ya infectados con SARS-CoV-2 – algo entre el 25% y el 61% – la nueva variante es capaz de eludir el sistema inmunológico y causar una nueva infección. El trabajo de modelado se realizó en colaboración con investigadores del Imperial College de Londres (Reino Unido).
“Estos números son una aproximación porque son un modelo. En cualquier caso, el mensaje que transmiten los datos es: incluso aquellos que ya han tenido COVID-19 necesitan seguir excavando. La nueva cepa es más transmisible y puede infectar incluso a aquellos que ya tienen anticuerpos contra el nuevo coronavirus. Eso es lo que pasó en Manaos. La mayoría de la población ya tenía inmunidad y, sin embargo, había una epidemia importante”, dijo Sabino a la Fundación de Amparo a la Investigación del Estado de Sao Paulo (FAPESP).
Investigación en proceso de revisión por pares.
Los análisis realizados por el grupo sobre más de 900 muestras recogidas en el mismo laboratorio de Manaos, entre ellas las 184 que se secuenciaron, indican que la carga viral presente en la secreción de pacientes estaba aumentando como la Variante P.1. se volvió más frecuente.
Según Sabino, es común al comienzo de una epidemia que la carga viral de los infectados sea mayor y menor con el tiempo. Por esta razón, los investigadores no saben con certeza si el aumento observado en las muestras analizadas puede explicarse por un factor puramente epidemiológico o si, de hecho, indica que P.1. puede replicar más en el cuerpo humano que el linaje anterior. “Esta segunda opción parece bastante probable y explicaría por qué la transmisión de la nueva cepa es más rápida”, dice el investigador.
Otro estudio también publicado el viernes (27/02) por investigadores de la Fundación Oswaldo Cruz (Fiocruz) Amazon ideum indica que en individuos infectados con P.1. carga viral en el cuerpo puede ser hasta diez veces mayor.
En el artículo CADDE, los investigadores informan que, hasta el 24 de febrero de 2021, la variante P.1. ya había sido detectado en seis estados brasileños, que recibieron 92.000 pasajeros aéreos de Manaos en noviembre de 2020. De ellos, la mayoría de ellos tenían a São Paulo como destino (poco más de 30.000). Después vinieron otras ciudades de Amazonas, Pará, Rondônia, Ceará y Roraima. Por lo tanto, según los autores, es probable que haya habido múltiples introducciones de la nueva variante en estos Estados.
Mutaciones clave
La secuenciación del genoma viral de las 184 muestras se realizó con una tecnología conocida como MinION, que debido a que es portátil y barata permite realizar estudios que ayuden a entender el proceso de evolución del virus.
Mediante una técnica genómica llamada reloj molecular, los investigadores concluyeron que P.1. descendió de la cepa B.1.128, que fue identificada por primera vez en Manaos en marzo de 2020. En comparación con el linaje primario, la variante P.1. tiene 17 mutaciones, diez de las cuales están en la proteína spike , utilizada por el virus para conectarse con la proteína ACE-2 en la superficie de las células humanas y permitir la infección.
Tres mutaciones se consideran más importantes ? el N501Y, el K417T y el E484K ? porque se encuentran en la punta de la proteína spike en una región conocida como RBD (acrónimo de dominio de unión de receptores). Aquí es donde se produce la conexión entre el virus y la célula humana.
Según Sabino, estas tres mutaciones clave son idénticas a las que se encuentran en la variante más transmisible notificada en Sudáfrica (B.1.351). La variante descubierta en el Reino Unido (B.1.1.7) presenta sólo la mutación E484K en la región rbd.
Para los autores, los datos indican que hubo un proceso de evolución convergente, es decir, ciertas mutaciones que dan ventaja al virus aparecieron en paralelo en cepas de diferentes regiones geográficas. Por selección natural, estas variantes estaban superando a las cepas previamente predominantes en estos lugares.
La variante “amazónica”
En el caso de P.1., informan los autores, hubo un período de rápida evolución molecular y aún no se sabe por qué. “De repente han aparecido varias mutaciones que facilitan la transmisión del virus, algo inusual. Para hacerse una idea, la cepa P.2., que también desciende de B.1.128, sólo tiene tal mutación”, dice Sabino.
Una de las posibles explicaciones del fenómeno, según el investigador, es que el virus ha tenido más tiempo para evolucionar infectando a un paciente con un sistema inmunitario comprometido.
“Hasta que no se disponga de vacunas eficaces para todos, las intervenciones no farmacológicas [distanciamiento social, uso de máscaras e higiene de las manos] siguen siendo necesarias e importantes para reducir la aparición de nuevas variantes”, señalan los investigadores del CADDE.
Fuente: Fundación de Amparo a la Pesquisa de Sao Paulo (FAPESP).
