Expertos del Departamento de Hidráulica de la Facultad de Ingeniería de la UNLP y del CONICET perfeccionaron un sistema para extraer arsénico del agua y diseñaron una planta de tratamiento, con materiales de bajo costo y fácil operación. En los próximos días será instalada en la localidad bonaerense de Pipinas. El objetivo es replicar el modelo en otras ciudades afectadas por esta problemática.
El sistema consiste en una planta modular para la remoción de arsénico del agua de consumo basada en la técnica de hierro cero-valente. Esta técnica involucra compuestos de hierro en diferentes estados de oxidación generados durante el tratamiento y se destaca por presentar una relación eficiencia/costo muy favorable.
“El diseño de la planta fue pensado utilizando materiales de bajo costo y fácilmente disponibles en el mercado. El prototipo consta principalmente de columnas y cañerías de PVC, tanques domiciliarios de agua y filtros comerciales de arena. También incluye un sistema de control de pH muy sencillo”, explicó Eliana Berardozzi, una de las integrantes del proyecto.
En ese marco, los investigadores y técnicos de la UNLP-CONICET junto a operarios de las cooperativas de Verónica y Pipinas están trabajando en el ajuste del diseño de las etapas de filtrado de la planta. “El sistema está pensado para el tratamiento de 20.000 litros por día, pero debido a algunas limitaciones observadas en las etapas de filtración, estamos trabajando para obtener, en primer lugar, 10.000 litros al día. Sin embargo, si fuera necesario el caudal se podría duplicar replicando sólo las etapas finales del proceso”, detalló la ingeniera.
Según estimó Berardozzi, teniendo en cuenta una dotación de cinco litros por habitante por día y una familia compuesta de cuatro personas, con la planta de 10.000 litros por día se podrá abastecer aproximadamente a 500 hogares de agua segura para bebida y cocción de alimentos. La idea a futuro, además, es poder adecuar la planta para poder remover también otros contaminantes.
Para el equipo de especialistas el trabajo con las cooperativas con las cuales se articula es esencial, ya que son las encargadas de brindar agua segura a los habitantes. En esa línea, el proyecto contempla la capacitación del personal a cargo de las plantas para la operación, mantenimiento y monitoreo de las mismas. “Es fundamental fortalecer el vínculo con organismos y cooperativas para que, en conjunto, podamos adaptar esta tecnología para que les resulte útil y la puedan manejar fácilmente. Siempre, en todas las pruebas de campo que hemos realizado, pudimos fortalecer este punto”, resaltó Berardozzi.
Desarrollado por científicos de la UNLP
Los prototipos diseñados por los científicos de la UNLP fueron previamente probados, con resultados satisfactorios, en las ciudades bonaerenses de Castelli y Verónica.
El ingeniero hidráulico Luis Ojer, gerente de la Cooperativa de agua potable y otros servicios públicos de Verónica, que participa del proyecto y es miembro de FEDECAP, advirtió que “el problema del arsénico en la provincia de Buenos Aires es una preocupación para las cooperativas, que es un sector de pequeños operadores de servicio de agua potable que, en general, no tienen acceso a la tecnología disponible para poder remediar la calidad de las aguas”.
Para Ojer, “replicar la planta sería una solución para muchas pequeñas localidades, parajes y caseríos donde, en algunos casos, el servicio de agua potable es operado por cooperativas de otros servicios como el telefónico o de electricidad”.
El gerente destacó como un hecho positivo que la solución a la problemática del agua con arsénico provenga del sector público. “Desde la Federación apoyamos todos los desarrollos que vengan desde el sector público porque, en definitiva, es la devolución a la población que llega desde la educación pública, desde la inversión que se hace para formar técnicos del nivel que tienen los profesionales de la UNLP”, expresó.
La planta de tratamiento de agua opera de manera continua y se basa en la capacidad de los productos de corrosión, compuestos principalmente por especies insolubles de óxido de hierro (Fe), de co-precipitar o adsorber una fracción mayoritaria del arsénico presente en el agua. En primer lugar, el agua atraviesa cuatro columnas (conectadas en paralelo) rellenas con ZVI en los que este material reactivo es oxidado por el oxígeno disuelto presente naturalmente en el agua, generando así diferentes productos de corrosión. En la segunda etapa el hierro soluble que escapa de las columnas es oxidado formando especies de hierro que son inestables a pH neutro. Finalmente, el proceso incluye una tercera etapa, compuesta por dos sistemas de filtración rápida para la remoción de las partículas insolubles de hierro generadas, que permite obtener concentraciones totales de Fe y de arsénico por debajo de los límites permitidos para agua potable (0.3 ppm y 10 ppb, respectivamente).
Cabe señalar que el arsénico es uno de los elementos que por su elevada toxicidad ejerce una significativa limitación sobre la potabilidad del agua. La mayor parte del que está presente en los acuíferos utilizados para abastecimiento en Argentina tiene origen natural y provino de la disolución de minerales vinculados a erupciones volcánicas y actividad hidrotermal.
La ingesta prolongada de agua con tenores elevados de arsénico causa daños al organismo, dando lugar a una enfermedad conocida como hidroarsenicismo crónico regional endémico (HACRE). Produce cáncer de riñón, hígado, pulmón entre otros, además de otros efectos. Se acumula en huesos, músculos y piel. Se fija en pelos y uñas produciendo hipo/hiper pigmentación, queratosis y cáncer de piel.
