Más del 60% de los radioisótopos usados en salud para el tratamiento, entre otras cosas, de casos de tumores complejos en el área de medicina nuclear se producirán en reactores que diseñó y construyó la empresa estatal de alta tecnología de la provincia de Rio Negro, INVAP.
Es que, claro, la medicina nuclear, un área de desarrollo de tecnología crítica que empezó a gestarse a partir de la transferencia de conocimiento generado en institutos del CONICET, en las universidades, en la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) y en el Instituto Balseiro, es una de las líneas de especialización de INVAP.
La empresa de alta tecnología, con sede en Bariloche, diseñó y construyó reactores y centros de medicina nuclear basados en esa tecnología para nuestro país, Argelia, Australia, Arabia Saudita, Países Bajos, la India, Bolivia y Egipto.
Sus proyectos de exportación de alta tecnología no se detienen y hoy, incluso explican el 70% de los ingresos de la compañía incubada en el sistema científico y tecnológico del país.
Alta tecnología para el mundo, con el sello de INVAP
Pero en este momento, cuenta con tres proyectos en ejecución que cambiarán el mapa de la producción de radioisótopos a nivel mundial. Por un lado, el Pallas, un reactor para Países Bajos destinado a producir gran cantidad de radioisótopos médicos para el diagnóstico y tratamiento del cáncer, el Reactor Multipropósito Brasileiro (RMB) y el RA-10 en Argentina, codiseñado con la Comisión Nacional de Energía Atómica (Cnea).
«Cuando esos tres reactores entren en operación, el 60% de los radioisótopos producidos y utilizados en el mundo van a tener su origen en reactores diseñados y construidos por Argentina», señaló la ingeniera nuclear Verónica Garea, gerenta de Relaciones Institucionales y Estratégicas de Invap y presidenta de la Fundación Invap, al Diario de Rio Negro.
INVAP sale a competir con alta tecnología
Hoy el principal productor de radioisótopos es la Unión Europea, seguida por Estados Unidos y Sudáfrica. Pero los tres reactores que están en ejecución desde Argentina, aseguró Garea, «van a cambiar el mapa de producción a nivel mundial». Y uno de esos tres reactores operará en Argentina.
«La tecnología de producción de radioisótopos ha sido desarrollada por la Cnea. Invap la tomó y capitalizó en sus proyectos de la mano de la Cnea. Entonces, es en realidad, una exportación de país. Lo interesante es que si bien nosotros vamos a tener uno de los reactores que produce radioisótopos, si miramos el mapa mundial, el 60% va a estar producidos en reactores de origen argentino», manifestó.
En este momento, Argentina se abastece de radioisótopos que son producidos por el RA-3 en el Centro Atómico Ezeiza, «en una cantidad interesante para el uso del país». Pero con el RA-10 que está en construcción en esa institución, el objetivo apunta a generar un saldo exportable.
Un proyecto de la CNEA
En octubre del 2024, la Cnea inició un proceso en tres etapas para aumentar su producción de radioisótopos a fin de obtener un excedente para la exportación. «Con el RA-10 la producción va a aumentar muchísimo. Es un reactor de altos niveles de potencia: el RA-3 es un reactor de unos pocos megavatios, mientras que el RA-10 es de 30 megavatios. O sea, es un salto de potencia importante, un salto de nivel de producción importante», definió Garea.
De esta forma, Invap cuenta con un equipo de profesionales trabajando en Arabia Saudita, en Países Bajos y en Argelia (el reactor NUR se exportó en 1989, convirtiéndose en la primera exportación de Invap, pero en este momento, se realizan algunas «modernizaciones, como ampliaciones de seguridad»).
¿Para qué se usan los reactores?
Los reactores que construye Invap se llaman reactores multipropósitos y según explicó Garea, se diferencian de los reactores de potencia. «Cuando se produce la fisión nuclear, se producen dos cosas: se libera energía en forma de calor y se liberan neutrones. Se puede aprovechar la energía y producir electricidad o podés aprovechar los neutrones para hacer investigación o producción de radioisótopos o de silicio dopado, un material que se usa en la electrónica», puntualizó.
Recalcó que «los neutrones, por ejemplo, permiten mirar adentro de los materiales con mucha más facilidad que otras radiaciones, porque no tienen carga. Tienen propiedades que son interesantes y dejan mirar detalles que otros mecanismos no permiten. También se usan para hacer experimentos de física de neutrones y esos neutrones, al ser absorbidos por materiales, los vuelven radiactivos».
¿Para qué se utilizan?
Estos materiales radioactivos se usan en salud, para diagnóstico y para tratamiento de enfermedades complejas. Pero las aplicaciones son de lo más variadas. «Se usan en investigación clínica y biológica. En la industria, por ejemplo, para examinar soldaduras en oleoductos, gasoductos. Se usan en agricultura, para investigar cuál es la dinámica que tiene el riego en un terreno», detalló. Se usan también para esterilizar materiales, para esterilizar comida o alargar los tiempos de las hortalizas y de algunas frutas para transportarlas.
Invap factura alrededor de 200 millones de dólares por año y si bien el porcentaje correspondiente a la exportación varía en función de los proyectos, en este momento promedia el 40%. Hoy Invap lidera el mercado de construcción de reactores de investigación, junto con Corea, Rusia y Francia.
La entrevista completa de Lorena Roncarolo a Verónica Garea para Diario de Rio Negro:
