Un grupo de científicos logró confirmar que existen cerca de 250.000 partículas invisibles de minúsculos nanoplásticos en solo un litro promedio de agua embotellada en plástico. El descubrimiento se hizo mediante la utilización de un microscopio especial que utiliza láseres dobles para detectarlos y categorizarlos. Se trata de partículas que miden menos de una micra [también llamado micrómetro], una millonésima parte de un metro.
Desde hace tiempo, los científicos pensaban que había grandes cantidades de esos microscópicos trozos de plástico, pero no sabían cuántos o de qué tipo eran sino hasta que los investigadores de las universidades de Columbia y Rutgers realizaron sus cálculos. Tras analizar cinco muestras de tres marcas comunes de agua embotellada, los investigadores encontraron niveles de partículas que iban de 110.000 a 400.000 por litro, siendo el promedio de cerca de 240.000, de acuerdo con un estudio publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
En estudios anteriores se analizaron microplásticos ligeramente mayores, que iban desde cinco milímetros o menos de un cuarto de pulgada, visibles a simple vista, hasta una micra. En el estudio se descubrieron de 10 a 100 veces más nanoplásticos que micropásticos en el agua embotellada. Por ejemplo un cabello humano mide cerca de 83 micras de espesor.
Al parecer, gran parte del plástico proviene de la botella misma y de la membrana del filtro de ósmosis inversa que se utiliza para evitar el paso de otros contaminantes, señaló Naixin Qian, fisicoquímica de Columbia y autora principal del estudio. No reveló cuáles son esas marcas debido a que los investigadores desean obtener más muestras antes de identificar una marca y quieren estudiar otras distribuidas en el mercado.
¿Dañino para la salud?
No obstante, hasta el momento los investigadores no pueden responder todavía la gran pregunta: “¿Esas partículas de nanoplásticos son dañinas para la salud?”. “Eso está actualmente en revisión. Ignoramos si son peligrosos y si lo son, en qué medida”, explicó Phoebe Stapleton, toxicóloga de Rutgers y coautora del estudio. “Sabemos que se introducen en los tejidos (de los mamíferos, incluidos los seres humanos)… y los estudios actuales analizan lo que éstos hacen en las células”.
La Asociación Internacional del Agua Embotellada dijo anteriormente que “en la actualidad no existen métodos (de medición) estandarizados ni un consenso científico sobre el posible impacto en la salud de las nanopartículas. Por ello, los informes de los medios sobre esas partículas en el agua potable no hacen más que asustar innecesariamente a los consumidores”.
El mundo “se ahoga bajo el peso de la contaminación por plástico, con una producción anual de más de 430 millones de toneladas”, y por la presencia de microplásticos en los océanos del mundo, en los alimentos y en el agua potable, algunos de los cuales provienen de la ropa y de los filtros de los cigarrillos, de acuerdo con el Programa Ambiental de Naciones Unidas. Los esfuerzos para alcanzar un tratado mundial sobre los plásticos continúan después de que las conversaciones llegaron a un punto muerto en noviembre pasado.
A raíz de sus investigaciones, los cuatro autores del artículo científico afirman que redujeron su consumo de agua embotellada después de concluir el estudio. Wei Min, el fisicoquímico pionero en el uso de la tecnología del microscopio de doble láser, sostuvo que redujo a la mitad su consumo de agua embotellada. Stapleton afirma que ahora consume más agua filtrada en su casa de la ciudad de Nueva Jersey.
Nanoplásticos
Sin embargo, Beizhan Yan, químico ambiental de Columbia y otro de los coautores del estudio, señaló que los filtros pueden ser problemáticos debido a que utilizan plásticos, aunque también aumentó su consumo de agua del grifo. “Simplemente no hay forma de ganar”, reconoció Stapleton.
Expertos externos que elogiaron el estudio están de acuerdo en que existe una intranquilidad generalizada sobre los peligros de las pequeñas partículas plásticas, pero es demasiado pronto para hacer una afirmación definitiva.
“El peligro de los plásticos mismos sigue siendo una pregunta sin respuesta. Para mí, los aditivos resultan más preocupantes”, señaló Jason Somarelli, catedrático de medicina y director del grupo de oncología comparada de la Universidad de Duke, quien no participó en el estudio. “Nosotros y otros investigadores hemos demostrado que estos nanoplásticos pueden entrar las células y que contienen todo tipo de aditivos químicos que pueden producir estrés celular, daños al ADN y modificar el metabolismo o el funcionamiento celular”.
Por su parte, Kara Lavender Law, oceanógrafa de la Asociación de Educación Marina, declaró que “el trabajo es un importante avance en la detección de nanoplásticos”, pero dijo que le gustaría ver que otros químicos analíticos replicaran la técnica y los resultados.
Aun cuando se desconoce su efecto en la salud humana, los expertos recomendaron a las personas preocupadas que usen botellas reutilizables en lugar de plásticos de un solo uso.
Con información de AFP.
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